Um leitor com um feixe localizado de baixa potência lê a superfície do item a identificar. O documento ou cartão são colocados horizontalmente na parte superior do leitor e empurrados manualmente, até que duas das suas arestas se encontrem na pista. Garante-se assim a leitura, a cada momento, do mesmo segmento do documento. Durante a leitura, o leitor regista um grande número de pormenores através do reflexo do feixe do laser na superfície de papel ou plástico.
Das irregularidades microscópicas na superfície (devidas à estrutura das fibras de papel ou à consolidação do plástico) resulta uma difusão complexa do feixe laser, um fenómeno óptico conhecido como “granularidade”. É esta a base de uma assinatura que é exclusiva de determinada folha de papel ou objecto em plástico. O leitor é suficientemente sensível para detectar irregularidades à superfície com dimensões inferiores a algumas centenas de nanómetros.
As impressões de documentos genuínos, cartões e embalagens seriam lidas no momento de saída dos itens da fábrica ou agência emissora. A impressão é armazenada numa base de dados central ou inscrita no item através de um código de barras encriptado. Para validar o item em campo, seria necessário voltar a ler a impressão e compará-la com a base de dados ou com o código de barras.
O tempo necessário para obter uma impressão varia em função do movimento do item, tal como ocorre numa linha de produção ou impressão. Neste caso, podem atingir-se velocidades lineares máximas de 4 metros por segundo. Se o item estiver estacionário, o tempo de leitura é de aproximadamente 1 segundo.
Cada impressão ocupa entre 125 e 750 bytes de espaço de armazenamento. O utilizador pode definir as dimensões da impressão em função da redundância necessária no caso de itens danificados.
Durante o processo de correspondência entre uma impressão lida e uma base de dados de correspondências possíveis, um computador de secretária comum pode verificar 10 milhões de registos por segundo. Um servidor mais sofisticado consegue atingir os 100 milhões de registos por segundo.
Existem dois leitores diferentes. O primeiro deles é estático, concebido para a leitura de itens em movimento (como numa linha de produção ou impressão). O segundo é um leitor portátil com uma cabeça móvel, concebido para a leitura de itens estáticos.
