Un escaner con un rayo láser enfocado de bajo poder escanea a lo largo de la superficie del ítem a identificar. El documento o tarjeta es colocado plano sobre la superficie del escaner y es empujado a mano hasta que dos de sus bordes entren en contacto con los carriles guía. Esto asegura que la misma parte del documento es escaneada cada vez. Durante el escaneo, el escaner registra un gran número de detalles acerca de la manera cómo la luz del láser es reflejada de la superficie del papel o plástico.
Las irregularidades microscópicas en la superficie debidas a la estructura de las fibras del papel o la colocación del plástico resultan en una dispersión compleja del rayo láser, a través del fenómeno óptico de 'granularidad'. Esto forma la base de una firma que es única para cualquier hoja de papel o de plástico dada. El escaner es suficientemente sensible para detector las irregularidades de la superficie con tamaños inferiores a centenares de nanómetros.
Se leería la huella dactilar de los documentos, tarjetas y empaques genuinos a la salida de la agencia o fábrica emisora. La huella dactilar sería entonces almacenada ya sea en una base de datos central o escrita en el ítem usando un código de barra codificado. Para poder verificar la validez del ítem posteriormente en el campo, la huella dactilar se leería nuevamente y se compararía contra la base de datos o el código de barra.
El tiempo requerido para adquirir una huella dactilar depende de si el ítem a escanear ya está en movimiento, como es el caso de una imprenta o una línea de producción. En este caso, se pueden alcanzar las velocidades lineares de hasta 4 metros por segundo. Si el ítem es estático, entonces el tiempo de escaneo es de aproximadamente 1 segundo.
Cada huella dactilar ocupa entre 125 y 750 byte de espacio de almacenamiento. El usuario puede establecer el tamaño de la huella dactilar, de acuerdo a la cantidad de redundancia requerida en contra del daño del ítem.
Al comparar una huella dactilar escaneada contra una base de datos para verificar las posibles concordancias, un PC de escritorio estándar puede verificar 10 millones de entradas por segundo. Un servidor más sofisticado puede verificar 100 millones de entradas por segundo.
Existen dos escaner diferentes. El primero es un escaner estático, diseñado para sondear ítems en movimiento, tales como una línea de producción o imprenta. El segundo es un escaner con cabeza móvil, diseñado para verificar ítems estáticos y es un dispositivo que se sostiene a mano.
